北伐战争在长江流域的节节胜利和工农运动的高涨,沉重打击了帝国主义和封建军阀在中国的统治,威胁了帝国主义在华利益,与此同时,蒋介石的反革命势力也日益膨胀,国民革命联合战线的斗争也愈演愈烈。
为实现反革命的野心,彻底同中国共产党及其领导的工农革命力量决裂,蒋介石加紧同帝国主义、封建买办阶级以及流氓势力勾结的步伐,积极准备发动反革命政变。
期间蒋介石同帝国主义分子、江浙财阀和流氓势力举行了一系列的秘密会谈,纠集流氓地痞组织中华共进会和上海工业联合总会,以反对上海总工会,同时他又指使吴稚晖、刘永健、白崇禧、陈果夫等组织上海临时政治委员会,篡夺上海人民政权。
1927年4月12日凌晨,蒋介石突然发动反革命政变,指使早就做好准备的大批青红帮武装流氓从租界冲出,向上海总会等处的工人纠察队发动突然袭击,当工人群众奋起抵抗时,国民党第二十六军部周凤岐部随即借口工人内讧,强行将工人纠察队缴械,解除了上海2700名工人纠察队的全部武装。
纠察队员仓促应变,死伤300余人,住在上海的帝国主义军队也纷纷出动,屠杀革命群众,事件发生后,上海工人及各界群众发动总罢工和游行示威,表示强烈的抗议。
4月13日举行有10万工人参加的群众大会,会后整队游行提出,发还工人纠察队枪械、释放被捕工人、严惩祸首、诉求流氓等要求,当游行队伍游行至闸北宝山路时,突然遭到蒋介石军队的武装袭击,100多人牺牲,伤者不计其数。此后,疯狂的搜捕和屠杀继续进行,到4月15日,上海工人300多人被杀,500多人被捕,5000多人失踪,这就是震惊中外的4.12反革命政变。
4月18日在帝国主义和江浙财阀的支持下,蒋介石在南京建立了大地主大资产阶级联合专政的反革命政权--南京国民政府。在上海发动反革命政变前后,四川、江苏、浙江、安徽、福建、广西和广东等地,也以清党为名大规模屠杀共产党员和革命群众。
著名共产党员李启汉、刘尔崧、萧楚女、邓培、熊雄等人英勇就义,与此同时,北方奉系军阀张作霖也命令军警在北京逮捕大批共产党员及其他革命者,中国共产党的主要创始人和领导人之一李大钊不幸被捕,4月28日,李大钊等20名革命者从容走上绞刑台,英勇就义,表现出了共产党员坚强的革命意志和崇高的献身精神。
4.12反革命政变是大革命从高潮走向失败的转折点,革命联合战线内部发生了巨大的变动与分化,中国的政治风云突变,中国共产党领导的人民革命斗争进入了最艰苦的岁月。