泰州学派是明朝时期一个颇具特色和庞杂的思想学派，是儒、道、佛三教合流的产物。泰州学派的创始人为王艮，因他是泰州人，所以被称为泰州学派。泰州学派创立于明嘉靖六年（1527年），在万历三十二年（1604年）左右消亡，前后共延续了70多年。泰州学派从王阳明学派中分化出来，其关注的重点是“内圣外王”，“内圣”继承了王阳明的心学，而“外王”便是由王艮独创，其宗旨是教育民众，改良社会。
泰州学派产生的背景与明中后期社会生活的变化有关。随着明中叶商品经济的发展，社会的流动加快，许多人转而从事商业活动，传统的“士农工商”等级受到了挑战，同时在“六民”之外又增加了许多庞杂的社会等级。泰州学派将个人与政治的关系往前推了一大步，重视人的自由，提出人可以独立于政治之外来创造一片自由活泼的天地，从学术思想史的角度来看，泰州学派从正统过渡到异端，具有反传统的思想趋向。
泰州学派的个体主义来表现为“大人造命”这一观点上，它提出人的尊严来源于自己的意志，不受外部环境的制约，同时在个体主义中强调理性与平等的地位。现如今流行的看法是泰州学派以劳动人民为主，主要依据便是泰州学派强调社会关系的平等，它指出个体应彼此平等、独立，大批了尊卑贵贱的束缚，实现个人的自由。但其实从根本上而言，泰州学派属于儒家学派，即是以士大夫为主的学派，它的观点都是从儒家思想出发，关注的是道德修养的提升，而非民众物质生活的改善。不过泰州学派强调个体主义也使它在下层有较大的影响力。
泰州学派的观点并非一成不变的，明中后期开始，泰州学派的主体知识分子从代表儒家思潮一跃而为异端运动，从心学正统转为了心学异端，从经院之学转变成了大众之学。万历三十年（1602年）前，泰州学派的几位重要人物相继逝世，对泰州学派造成了极为严重的打击，泰州学派也在这一时期走向了消亡。但是泰州学派在历史上的影响十分重大，尤其是它解放个性的主张反映了16世纪新事物的发展状况，在当时属开风气之先。
参考文献：
季芳桐：《论泰州学派的性质、分化和消亡》，《南京理工大学学报(社会科学版)》2000年13卷第4期。
宣朝庆：《社会何以可能_16世纪泰州学派的探索》，《人文杂志》2011年第3期。
张克伟：《论泰州学派之思想风格与特色》，《西华大学学报(哲学社会科学版)》2012年31卷第6期。
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