泰州，地处长江下游北岸、长江三角洲北翼，与南岸的江阴、张家港隔江相望。周朝称海阳，战国时期楚国曾置海阳邑，西汉置海陵县。“以其地傍海而高，故曰海陵。”（《大清一统志》卷67）吴王刘濞时，借助“海盐之饶，章山之铜，三江、五湖之利”（《史记》卷129《货殖列传》），“即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人，谋作乱”（《史记》卷106《吴王濞列传》）。当时，属吴国的海陵县，为淮盐主产区，也是吴王富可敌国的主要财富来源之一。
西汉前期，邗沟以东、江淮海之间只有海陵、盐城、射阳3个县，所以，当时的海陵境域很大。这一带“饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足，地埶饶食，无饥馑之患……是故江淮以南，无冻饿之人，亦无千金之家”（《史记》卷129《货殖列传》）。因此，这里又是重要的粮食产地。吴王刘濞的太仓——海陵仓就建于此。所谓“转粟西乡，陆行不绝，水行满河，不如海陵之仓”（《昭明文选.枚乘〈上书重谏吴王〉》）。“海陵红粟，仓储之积靡穷；江浦黄旗，匡复之功何远！”（《古文观止》骆宾王《代讨武曌檄》）均指此。秦汉时期海陵之富有，于此可见一斑。
海陵仓的粮食需要不断外运，淮南场的海盐需要源源外销，吴王刘濞的野心需要实力支撑。西汉文帝、景帝时，通扬运河正是在这一政治经济背景之下由吴王刘濞组织成功开凿的。该河西起扬州茱萸湾，东通海陵仓及如皋蟠溪（最初的串场河）沿海场灶，中国最早的盐运河由此诞生。因为与邗沟相通，所以也称为邗沟支道、吴王沟，还有盐运河、运盐河、南运河、南官河等名称。
吴王刘濞将淮南盐场的盐通过邗沟支道水运到扬州，然后转输各地，“以故无赋，国用饶足”（《汉书》卷35《荆燕吴传》第五），并在公元前154年以此作为发动“吴楚七国之乱”的经济资本。自刘濞之后，历代统治者为攫取盐税这一重大财源，又逐渐将其向东南新涨海滩延伸，最终到达南通，与长江相通。清宣统元年（1909）改称通扬运河，全长150多公里。
作为盐运和漕粮运输的主要通道，历代王朝一直视（老）通扬运河为生命线之一，非常重视对该河的疏浚和治理，少则二三十年，多则百年，就对其整治一次，几未间断。
明朝“宣德六年（1431），从武进民请，疏德胜新河四十里。八年工竣，漕舟自德胜入江，直泰兴之北新河，由泰州坝抵扬子湾入漕河，视白塔（河）尤便。于是漕河及孟渎、德胜三河并通，皆可济运矣……德胜直北新，而白塔又与孟渎斜直，由此两岸横渡甚近。”（《明史》卷86志第62《河渠四·运河下》）同时，疏浚古运河通江支流白塔河。“宣德壬子（1432），平江伯陈公瑄疏酾浚（白塔河）旧道，建新开、大桥、潘家、江口四闸，以蓄泄水，以便江南漕运……斯河既成，则江南漕舟出孟渎者，可径投断腰洪入夹江，三十里入（通扬）河，又四十里而达于扬境。”（明朱国盛《南河志》卷十一侍郎王璵《白塔河记》）
可见，无论是北新河，还是白塔河，都要利用一段通扬运河，方能进入邗沟——淮扬运河。镇江以东太湖流域与浙江全省的“下江”漕船得此捷径，就无须再经过瓜洲。从这个意义上讲，通扬运河与接纳“上江”漕船的仪（征）扬（州）运河，实为左右两翼，有异曲同工之妙。因此，通扬运河完全应当与仪（征）扬（州）运河一视同仁地作为大运河遗产不可分割的组成部分。
从某种意义上讲，通扬运河的历史文化积淀更加丰厚。仅以通扬运河中间最早最重要的节点泰州市区为例：东晋时曾设过海陵郡，杨吴乾贞（927~928）中，于海陵县设置海陵制置院。南唐昇元元年（937）置州，取“国泰民安”之意名泰州，泰州之名始于此。元宗保大十年（952），又于海陵县东境置静海制置院。“昇元初，置海陵盐监，移盐司于海陵自此始。宋置东西丰利监，治通州；海陵监小海场，西溪、海安二盐仓，治泰州……元丰间，改海陵监为都转运盐司，隆兴改为措置两淮海道司，开禧改为提举海盐司，崇宁改为江淮转运司，绍兴定为提举常平茶盐司。元更两淮都转运盐使司，在海陵州署东南，即唐旧官署云。”（嘉靖《两淮盐法志》卷之十二）细细一算，泰州有约450年作为淮盐最高管理机构驻节之地和淮盐转运中枢的历史。所以，700多年前，马可·波罗游历泰州，称赞“这城不很大，但各种尘世的幸福极多”（冯翻译《马可波罗行纪》），是一座历史文化积淀深厚的富裕繁华的城市。明清时期，两淮都转运盐使司虽然迁移扬州，但是，泰州盐运分司仍三分天下有其一，辖有富安、安丰、梁垛、东台、何垛、丁溪、草堰、小海、角斜、栟茶10个盐场，要知道，泰州学派的三驾马车王艮、朱恕、朱杌，就是安丰场和草堰场的人，清代著名的盐民诗人吴嘉纪也是泰州分司安丰场人士呀！
旧时泰州的两淮都转运盐使司署，规模宏大，建筑众多，其中景贤堂内，“桷绘文靖吕公（吕夷简）、文忠富公（富弼）、文正范公（范仲淹）、内翰王公（王子舆）、忠肃陈公、发运张公（张纶）、安定胡先生（胡瑗）于内，垓增绘清献赵公（赵忭）、运使施公，以系州人之思。”（嘉靖《两淮盐法志》卷之十二）上述这些于泰州有贡献的人物，可都是正史上列传的著名历史人物！
这里还留下了日本僧人圆仁漂洋过海入唐求法、使团由此河途经泰州“笔书通情”的足印与墨迹，回响着文天祥“海陵棹子长狼顾”的诗句，充盈着李庭芝碧血扬州、抗元赴死跳莲池的正气，镌刻着江苏巡抚林则徐“永禁越漏南北货税”的禁令，同时也甄录了近代著名社会活动家、爱国实业家张謇力主浚河通客轮的业绩，还在诉说着宋高宗下旨毁扬州湾头闸、泰州姜堰、如皋白浦堰等，以阻遏金人南下的几多痛史……
长期的经济重镇必定是文化重镇、名城，泰州所谓“儒风之盛，素冠淮南”，就绝非井中大言了！宋以降，可谓名贤辈出，代有英才，唐代的书法理论家张怀瓘，北宋的理学先驱、教育家胡瑗，元末盐民起义领袖张士诚，平民思想家、泰州学派的创始人王艮，著名的文学家、《水浒传》作者施耐庵，明代“五朝元老”高榖、内阁首辅李春芳，“后七子”之一的宗臣，清代扬州八怪之一、“三绝诗书画”的郑板桥，我国十九世纪杰出的文艺理论家和语言学家、被称为“东方黑格尔”的刘熙载，扬州评话的先驱、杰出说书艺术家柳敬亭，当代京剧艺术大师梅兰芳，等等，就是其中的杰出代表。
就运河文化本体遗产来说，泰州市境内西汉初开凿的邗沟支道——古运盐河遗址最长，其中经典遗址段有，泰州城的护城河——凤城河，姜堰段、泰兴段运河，以及稻河、草河等。此外，通行“下江”漕船的北新河遗存，以及位于扬州市江都区境内的白塔河。其派生性遗产有始建于东晋的江淮名刹光孝寺，唐建明修的南山寺大雄宝殿和城隍庙，明建清修的庆云寺、东岳庙、胡安定祠堂、岳飞生祠、崇儒祠、安定书院、马洲书院、襟江书院和扬郡试院；古典园林有日涉园和李园；泰来面粉厂近代工业遗产。历史街区有涵东街、八字街等。
另外，从位于里下河地区北缘的阜宁县益林镇、东沟镇向南，纵贯今建湖县及高邮东北，进入兴化，以达泰州城区，有一条古老的邗沟辅道（其中有一段与今宝应县东北缘的古射阳镇相通，称为“海陵溪”）。这条邗沟辅道中，又有一部分是与隋文帝杨坚时期开凿的起于古山阳城（今淮安旧城，亦称淮安老城）、绕道扬、泰的古“山阳渎”相重叠的。而泰州市境内里下河地区的千垛菜花、溱湖湿地、沙沟古镇等，均在这条运粮、运盐、运百货的邗沟辅道上，既是里下河文化遗产，也是里运河文化遗产的一部分，同时也可以看作是老通扬运河的延伸性遗产。
在泰州的节庆文化中，溱潼会船节属于典型的水乡文化、运河文化遗产，大可与浙江嘉兴市秀洲区王江泾的网船会相媲美。
在泰州的饮食文化中，有淮扬菜的优秀支脉代表宴席——梅兰宴，有源于大运河边的靖江蟹黄汤包、泰州干丝，有船夫、盐丁、漕军喜好的黄桥烧饼、宣堡小馄饨，有泰州麻油、麻糕、麻饼，刁铺羊肉，等等。
总而言之，通扬运河遗产属于大运河遗产不可或缺的组成部分；毋庸置疑，泰州，也属于运河名城。
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