周代《周官》中有以盐为贡物的记载。由此可见盐贡为盐税的原始形态。盐以“贡”的形式上缴朝廷，说明了盐在当时社会的重要性。我们的祖先由洞穴逐步迁移到平川地带居住时，其生产生活也发生了本质性的变化，生活方式也由肉食为主转向了以素食为主。食物结构的改变，使人类生理所需要的盐分，由过去的茹毛饮血，从动物的血液中得到补充，转向了直接从食盐中获取。食盐也就因此成了人们生活中不可缺少的生活资料。
古书《盐铁论》
在春秋战国时期作为政治家和理财家的管仲，辅佐齐桓公成就了霸业。管仲提出的“官山海”即盐铁专卖政策就是一大举措。
管仲曾向齐桓公建议说一个依靠负海优势而称王的国家，一定要慎重的实行征盐政策，“海王之国，谨正盐策”。
西汉建立后，承袭秦制，但盐税的征收额度大大降低。到汉武帝时期，为了加强北方边境的防御，以及供给巡狩、赏赐的挥霍，抑制商人资本的发展，实行盐铁专卖制度，制定了盐铁专卖法，推行盐管法，在产盐区由盐官管理，备置好煮盐的工具，招募人员煮盐，生产出来的食盐全部官运官销，这样一来就使得富商大贾无所谋大利，使物价不至于暴涨暴落，使地方诸侯失去了政治割据赖以存在的经济基础。
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