公元220年,孙权任命吕岱为交州刺史。到任后的吕岱一方面恩威并施,在不断削平岭南地方势力反抗的过程中积蓄自身实力,一面努力寻求剪灭岭南割据势力的机会。
公元226年, 任交趾太守40年之久的士燮去世,士燮的儿子士徽意欲叛吴自立,割据一方。为此,吕岱上表孙权建议分拆南海三郡设置交州。他亲率三千铁骑随即从南海出发,昼夜兼程赶至交趾。士徽听说吕岱大军已兵临城下,大为震惊,在走投无路之际,只好与其兄士祗、弟士干、士颂等6人“肉袒迎岱”。
吕岱乘胜进军讨伐九真,大军所到之处,无不望风披靡,自此岭南才算真正纳入东吴政权直接控制之下。吕岱因功被封番禺侯,升为镇南将军。
吕岱再多次派官员“南宣国化”,出使“ 西南大海洲上”(南洋群岛)以及今东南亚一带众多国家。境外扶南(今柬埔寨)、林邑(今越南中南部)等国国王纷纷派遣使者至吴朝贡。
范文澜在《中国通史简编》中指出:吕岱这次外交行动“从此开始了中国和海南诸国的正式往来……”东吴政权恢复对岭南的实际统治, 是中央政权对于地方割据分裂势力的胜利,吕岱之功不在周瑜、鲁肃之下。
公元242年,82岁的吕岱奏请获准招抚乡民回归,重建海陵县,这是老英雄为家乡做的一件“泽被桑梓”的大事。公元252年,93岁的吕岱被拜为大司马,成为东吴后期第一重臣。公元256年,吕岱与世长辞,时年96岁,归葬于海陵高阳荡。