王栋是我国明代著名的思想家、教育家，也是泰州学派的中坚人物。王阳明、王艮、王栋的活动范围在我国淮河以南的东南数省，人数之众，地域之广，影响之大，均在中国哲学思想史上占有一定地位。为此，时人把王阳明、王艮、王栋合称为“淮南三王”。王艮去世后，由于王襞的名声渐大，所以人们又称王艮、王栋、王襞为“淮南王氏三贤”。
王栋雕像 王栋，字隆吉，号一庵，时称“一庵先生”或“一庵子”，泰州姜堰人。洪武七年，王家先祖王伯寿携王国祥、王国瑞、王国祯三子自姑苏迁江北，王国瑞分居姜堰。国瑞生善卿，善卿生德元，德元生文善，文善生洗。王洗是王栋的父亲，号栢林，以行医出名。王栋生于明孝宗弘治十六年（1503）正月初一，比王艮小二十岁，比王艮次子王襞大十二岁。 王栋与王艮不同，王艮从小做盐丁，而王栋则从小受到了文化层次相对较高的家庭教育。七岁时，王栋的父亲就教他习举子业，同时也教他一些医术。王栋十一岁那年，疫气大炽，他的父亲叫他准备药材，在姜堰遍施药物。一天他走到沙村庄，途中遇到一匹烈马乱咬乱踢，王栋伏在地上，到了晚上才得以逃险。回到家里对他父亲说：“今天我差一点被马所伤，把命丢了。”从此，父亲不再要他学医，让他一心一意攻读儒学。 王栋二十四岁习《易经》，补泰州庠生（秀才）。第二年王栋享受到了生活补助。他认为自己虽然是通过科举科目考试而得的秀才，但自己真正要学的还是孔子之学，于是拜王阳明的弟子、泰州知府王瑶湖为老师，学习王瑶湖的“提醒良知”说。接着又同林东城一起拜他的伯兄王艮为师，学习“格物”之学。王栋说：“格物之学才是为学的根本。良知人人自有自足，但为见闻情识所混，识认不真，所以讲格物之学，可以正身正人，强化自我修养。如果每个人都这样做，那么就会做到内外无失，使良知挈净而不为见闻情识所混，所以说致知在格物，物格而后知至也。”于是更加认真地学习和阐发王艮之学。
1540年，王栋综合王阳明“致良知之学”与王艮的“淮南格物”论，即将王阳明的“良知”要旨与王艮的淮南格物“合而一之”，提出了他的诚意修身论，并将这一理论先在家庭中进行实践。比如，他的父亲性情刚直，一旦与他的母亲有了口角，就到外面居住不回家，王栋一连几天都哭着去请父亲回家，并想方设法让父母欢悦。每当有什么事件向父母建议，都反复劝说，父母不听就跪求他们，从不强行要求。由此人们都称赞王栋“事亲最孝”。
王栋五十六岁那年，应岁贡（明、清两代，一般每年或三年，从府、州、县学中选送廪生升入国子监读书，因称岁贡）初训于江西建昌府南城县。台使聘请他主持白鹿洞会，他谦虚地说：“闻学未堪称洞主，窃官犹自愧山灵。”台使又聘请他主持南昌正学书院会。这期间他对创办讲会产生了浓厚的兴趣。他认为，“士、民”讲学、求学不能不“群”，不能不“聚”，不能不“居”（没有固定的场所），而讲会既可以使师生之间、学友之间相互取益，不断进步，又要以通过“约立会期”，使士、民避免“离群索居之失”。他还把学子与讲会的关系比喻为鱼与水、鸟与林的关系。并指出“学无师友之会，则便精神散漫，生命枯槁”。所以他在南昌期间创建了太平乡等讲会，又集布衣为会，入会的人很多。
1563年，王栋的母亲去世，王栋居家守丧。三年后守丧期满，王栋补山东泰安州训导。这也是他真正做官的开始。有姓胡的兄弟二人向县署告争家财，王栋开导他们：“难得者兄弟，易得者田土。”兄弟俩听后很受启发，相互泣拜，复归于好。 不久王栋又被调任江西南丰教谕。泰安人舍不得他走，士民都说见到他像见到了“东鲁圣人”。 王栋到了江西南丰，南丰人看到他个个惊奇，以为天上又把文曲星送到了这里。南丰信从他的人一天比一天多，于是王栋又联系过去的会员。 1568年，王栋六十六岁，又创水东大会，建义会，著《会学十规》。由于他曾受到王瑶湖“提醒良知”的影响，所以他在推行王艮“淮南格物”精神的基础上，又提出了自己的“诚意”说，并作《会语》一册作为学员的学习读本。 1571年，王栋的名声传到抚台那里，抚院共同推荐王栋为提拔人选，所以南丰的任职还没有期满，就被调任为深州学正。可王栋志切高尚，心系讲学，不想去。这时，海陵傅应挚，是衡水人，他有一个外甥在深州的某学校里，执意要王栋去。只好去了。 才到深州的时候，王栋每办到县州的事件，毫不受私。当初他升任深州学正的时候，南丰有个姓达的人，嘱咐他说：“我过去在深州为官的时候，曾经积存了一瓮金子，如果你到深州做官的话，可以取出来用。”王栋到深州后一点也没有动他的，一直到死也没有再提这件事。同时，王栋还把自己历三任所积累的俸金，全部寄回老家，让他的弟弟共同使用。
1572年，王栋正好七十岁，他致仕回乡。回乡时两袖清风，一贫如洗，但他悦乐自如，开门受徒，从学的人日日增多。这一年他创建归裁草堂，著《会语续集》，并创修族谱。万历三年（1575），王栋“立宗祠以统族众，制祭田以供祀典”。并著有《易说》、《祠堂祀事》等书。 王栋回乡之后，严格要求，自守清廉，不入公门。族里有人依仗他的势要求减免粮差，王栋就说：“吾族的粮差不能免。”所以后来本族的人再也不找他说情，乡族人有什么公事纠纷，也不敢找他帮助说话。 1576年，王栋已经七十四岁高龄，但他仍然应泰州知州萧景训（抑堂）之邀，主持泰州安定书院，朝夕与士民论学，远近的人听到消息都赶来听讲，可谓“旧友四方，信从益众”。同时，萧景训还建构吴陵精舍（即今崇儒祠）以祀师王艮，请王栋督理操持。从那时一直到解放后，崇儒祠都由王栋的后裔管理。
1581年王栋因病去世，享年七十九岁。临终七天前，他知道自己病势危急，与弟王方曾永诀道：“余至憾者，与尔为手足几八十年，未尝少厌。馀何虑？”顾孙曰：“俞门生吴轩等，只有会学一事叮咛。”并没有谈到其他的事。话音中还有要说的，是想等他的族侄王艮的次子王襞，可惜王襞还未到达他就去世了。 王栋逝世后葬在姜堰官庄单塘河。当时，江西南城吴屋等人前来拜望他，他已经去世了一段时间了。吴屋等人在姜堰哭吊以后，很伤心，就在姜堰为王栋守丧三个月才回江西。 王栋一生贡献给教育事业，从现有的史料看，未见他娶妻生子的记录。《年谱纪略》中只记载王栋于三十八岁时以他弟弟的“第二子用实为嗣”。也就是说他的儿子是他弟弟的二儿子。这与史料上他把做官时省下的钱悉数寄给他弟弟与弟媳相吻合。 王栋的著述除《会语》正续集外，还有《会学十规》、《一庵会语》、《易说》、《祠堂祀事》等书（均已散佚）。另有《诚意问答》收录于《明儒学案》卷三十二。王栋去世当年即配享于吴陵精舍（崇儒祠），是年秋即改建为祠堂。该祠堂前后四进，西侧前半部为园圃，后半部建有贤人祠（三间）和节孝祠（二层小楼，上下各两间）。祠堂轴线建筑为三进：第一进为门厅；第二进为大厅；第三进为大殿。“大殿”的西侧遂有一进配殿与大殿并列，为“三贤祠”，祀王阳明、王艮、王襞。祠堂内曾刻有王栋像，祠堂内设有王栋像。
王氏宗祠在清嘉庆十九年（1814）重修时，补额款、后款，并嵌于门首。到了清末民初，王氏宗祠每逢春秋进行大祭，祭祀仪式隆重，至今不衰。
王栋在半个多世纪的儒学生涯中，一方面继承先儒“为天地立心，为生民立命”的政治理想，树立将“乾坤世界重新熔铸一番”的远大抱负，不管为官与否，都不受时位限制，处处讲学。尤其是王栋热衷于办讲会。几十年他不间断地创建讲会，并将古代的“无日不学，无日不会”加以固定化、制度化，形成“定期讲会”制，把讲学与讲会结合起来，形成了教育的一种新形式，这是王栋对泰州学派的一个重要贡献，也是对中国教育的一大贡献。
时为钦差提督苏松等府学政巡按直隶监察御史邛州孙之益说：“心斋王先生倡道海滨，讲良知而首重孝弟，论格物而推本修身，从游者莫不服其教，而族弟一庵子尤信之笃，体之深……而成一代之大儒者，洵于心斋，称难兄弟哉。”（《明儒王一庵先生遗集》序。）王艮七世孙王士纬亦说，“故语心斋之家学，或以一庵所得为尤纯也。”心斋门下，惟一庵“及门最久，阐著益大”。 王栋的贡献还在于在阐述王艮之学的同时，对王艮的思想作了必要的补充和修正。王栋继承王艮思想，并不是机械地承袭，也不是随意地引申发挥，而是做到了继承、修正与发展三者的统一。如，王栋论学既注重推行王艮的“淮南格物”说，又以其独特的诚意观来纠正心学的流弊。
比如说，王栋很赞赏王艮的乐学歌，在他的私塾里也要求学生熟读王艮的《乐学歌》，但他又认为，这种乐“最难理会，稍差便入狂荡一路”。事实上，王艮以后的泰州学派中也的确出现了随顺自然、狂荡自恣的现象。为此，王栋在赞同乐学说的同时，又特别强调“顺事恕施”，做出适合时代潮流的行为举止，以进一步提高“人心本自乐”的境界与层次。 还有，如王栋针对师门中的“当下精神”提出了“本末不乱”，“不混于见闻情识、俗态私心”的要求，务求当下精神有所着落。 又如，王栋“百姓日用即道”作了严格限定，从而使王艮的“百姓日用是道”成为没有“自私用智”，有别于人的自然本能的道德之性。这可以说，都是对王艮思想的有益的补充和修正。 王栋自己也有许多理论独创之处。如，他创造了“可以质之千古”的主意说，被学术界称为我国主意学说的代表。王栋的主意说“所论诚意之旨，尤发前圣所未发”。与其师王艮无任何学承关系，而完全是其自家体验的结果。 还有如，在综合王阳明“致良知之学”与王艮的“淮南格物”论的基础上提出了诚意修身论，等等。总之，王栋在继承、发展的基础上，形成了自己独特的学术体系，在中国思想史上有着重要的地位。
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