追朔寻源，“泰州学派”源自儒家学说中的“心学”。
孔子梳理了中国上古时期的思想脉络，整理注疏了上古遗留的著作，为治世和修德创建了儒家思想。在关乎人的心性方面，他独到地提出“性相近也，习相远”（《论语·阳货》），但在当时远未得到社会的普遍关注。
到了战国时代，孟子雄辩的继承发展了孔子的儒学，提出“恻隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心”，第一次明确地将儒家思想推进到人心呼应的问题上，指出“养心莫善于寡欲”（《孟子·尽心下》），可谓儒家“心学”的鼻祖。
汉代董仲舒提出“罢黜百家、独尊儒术”，他总结了儒家思想，结合人们对天的敬畏，阐发“天人感应”理论，在关乎心性方面，他用“天”的威慑来控制帝王的个人无限欲望。
宋代儒学学界出现“北宋五子”，其中程颢分析了儒家思想的格物致知观点，认为人有良知就能够认识自然、天地人一体的道理，人应该以自然之理为尊，为儒家学说阐释了义理。宋代是一个经济发达、文化繁荣、民生丰厚的时期，人的思想心性都有条件发生“贪欲”，于此，南宋的朱熹把人的基本需求欲望定为合乎自然的“理”，把一切超越基本需求的欲望，归为与“理”相对立的“人欲”，主张“存天理、灭人欲”，提醒人的欲望要限于一定的范畴之内。不久，陆象山接过朱熹的理论提出质疑，认为“去人欲”这个目标不能解决人的内心问题，他认为“天理、人理、物理皆在吾心中”，人有“良知”能认识事物的本真，一门着重研究人心的学问——“心学”诞生了。
宋代儒家思想的“去人欲”随着时间演变成了“禁欲”主义。明代中期的王阳明经过深思熟虑，明确地反对把儒家思想戒律化，提出“致良知”的概念，推出“知行合一”的方法论，建树了“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”为基本理论的“心学”。“心学”讲究心与性对立统一的科学，指出生命过程中如何修炼自己的内心，成长自己内心的强大，从而应对人生中的各种问题。
同时代的王艮，不仅看到了宋代儒学发展已经演绎成僵化的教条而束缚人性，又关注到了王阳明的心学是相对可用来解锁的一把钥匙，于是对王阳明的心学作出了学术上的传承，并且从心学思想脉络中创新出“百姓日用是道“、“百姓日用之学”，突出儒学中的道德、修身，启发人的良知和安身。他把解决内心强大的法宝送给广大底层民众，唤醒他们人人自爱自珍、自我保护、自我独立、人人平等的意识。史无前例地把儒家“心学”从书院书斋里奉送到了底层老百姓中间。
“泰州学派”既传承了儒家心学的核心内容，又注入了王艮独到的思想及见解，再结合了部分老子的思想特质，其学术内容超越了时代限制，讲学形式创造了奇迹，使之在儒家学说中独树一帜，随着时代的步伐，它的亮点愈发伟大。
明代社会是一个政治成熟、制度固化、等级严明的时代，王艮却大胆地把“民生”抬到社会最高度，指出凡不符合、不贴近百姓日常生活的，就违背了自然之理，也就是说只有民生需求才是社会最大的需求。
王艮清晰地分析到：“盖刑因恶而用，恶因无教养而生。苟养之有道，教之有方，则衣食足而礼养兴，民自无恶矣…”他十分明确地对儒家学说进行了扬弃，把儒学中具有共识价值的内容编辑成普及版，让儒家学说鲜活起来“……人爱我，则吾身保矣。能爱人，则不敢恶人。不恶人，则人不恶我。人不恶我，则吾身保矣。能爱身者，则必敬身如宝。能敬身，则不敢不敬人。能敬人，则人必敬我。人敬我，则吾身保矣。能敬身，则不敢慢人，不慢人，则人不慢我。人不慢我，则吾身保矣。此仁也，万物一体之道也……”。又说道：“父兄所为，不可不识；父兄所命，不可不择。所为若是，终身践迹；所为未是，不可姑息。所命若善，尽心竭力；所命未善，反复思绎。”在这里，王艮鲜明地从各个角度告诫人们不可失去自我，而是应该独立思考，有所选择！实际上，王艮是在以“不可不识”对质封建等级，以“不可姑息”置疑“灭人欲”，以“反复思绎”反抗固化的教条。
王艮说：“吾身是个矩，天下国家是个方，挈矩，则知方之不正，由矩之不正也。从这里可以看到王艮心中有家国天下的情怀；他要求人人“以身为本”“明哲保身”，要尊身、安身、保身、爱身；再剖析天然存在之理，认为“人性之体”就是“天性之体”，“体”都有自然的共性，百姓日用也是“天然自有之理”。又说：“天性之体，本是活泼；鸢飞鱼跃，便是此体”，王艮还原人的自然属性，强调人的个性生命是鲜活的，自然负有七情六欲的个性特征和愿望，它们都有存在的合理性，这里隐含了老子一部分崇尚自然、顺其自然、明哲保身的思想。这些思想，为普通老百姓带来精神上的慰藉和追求，由此，史学家评价王艮是我国“早期启蒙思潮的先驱者”。
王艮能够在当时看清底层民众的需求，证明他是一个具有大爱之心、关注民生的人；他以一个非学者的身份在学术上敢于突破樊篱，证明他是一个不畏权贵的、在学术上有独到见解的人；他用一名布衣的平等身份招揽民众讲学，证明他是一个践行“知行合一”、勇于启蒙民众的人；他敢大胆的把自己打扮成时尚怪诞的形象在教学形式上不拘一格，证明他是一个心性开放、内心强大的人。这都是王艮为“泰州学派”留下的精神。这些精神也充分证明了他是王阳明心学的最好践行者：有良知、懂人心、知行合一、内心强大。因而，我们不仅要传承他的学术思想，他的独到精神更是我们应该传承的。
当代，习近平总书记在多个场合谈到中国传统文化，表达了他对传统思想价值体系的认同与尊崇，唤醒了中华民族的文化自信。习近平曾指出：“孔子创立的儒家学说以及在此基础上发展起来的儒家思想，对中华文明产生了深刻影响，是中国传统文化的重要组成部分。”“核心价值观，其实是一种德，既是个人的德，也是一种大德，就是国家的德、社会的德。国无德不兴，人无德不立。如果一个民族、一个国家没有共同的核心价值观，莫衷一是，行无依归，那这个民族、这个国家就无法前进。”反观自儒学诞生以后，不同时期对儒学都有创造性发展甚至转换，以适应新的时代需求。儒家思想中最基本的关于道德修身的核心内容不变，但他的开放性、融合性、已经被历史验证过无数次（原版儒学，汉唐经学、宋明理学、明清心学、近代批判等）。
王艮创建的“泰州学派”，也是对传统儒学作出的一次改造和推进，儒家传统的“修身”说，王艮的“人人君子”说，都是中华民族对社会道德、对人生修养的研究。
在当代社会经济繁荣，生活内容丰富、工作节奏快速的背景特征下，环境对人的要求更高，相对人的压力增大，如何正确地树立个人“良知”，如何学会“修身”践行，如何把握个人内心强大的方法，都可以是“泰州学派”创新发展的指向。建议“泰州学派”研讨会每年举办，同时，江苏省泰州社科联可以筹建一支宣讲团，去各地宣讲中华民族优秀的传统文化，用最浅显的语言，最摩登的广告，最活跃的形式，介绍传统的修身正心思想、讲解优秀的古典文学、赏析传统的诗词书画，等等，为广大人民树立中华文化自信做出一份奉献！
世界开始意识到，这是一个全球命运共同体的时代。随着中国的崛起，中国理应弘扬中华优秀传统文化，有理由为世界树立修身正心的道德观，从而展示中华民族独到的思想精神。寄希望于“泰州学派”能够以崭新的面目，从泰州走向全国，走向海外，形成“泰州学派”能够代表中华民族传统核心思想文化在当代传承。
（作者：王佩玲，上海社科联炎黄文化研究会宣讲团副团长，本文系作者在2020泰州学派学术峰会的论文。）
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