为统一中国，在历史上出现过晋楚争霸、诸葛亮伐魏、桓温北伐、刘裕北伐等多次由南向北大规模的战略攻击，今天所讲的北伐战争，通常是指在中国近代史上，1926年至1928年间发生的讨伐北洋政府的战争。
第一次国共合作的建立推动了全国革命形势的发展，1925年组!民革命军，经过东征和南征，广东革命根据地得到了统一和巩固，为举行反对北洋军阀的北伐战争准备了比较可靠的后方基地。
1926年1月，中国国民党第二次全体代表大会，提出了对内当打倒一切帝国主义之工具所谓军阀的口号，7月国民党中央临时全体会议通过国民革命军北伐宣言，蒋介石任国民革命军总司令并率军开始北伐，国民革命军以推翻帝国主义支持的北洋军阀的反动统治，实现中华民族的独立、自由、民主和统一为目的。
在前苏联的军事顾问建议下，制定了集中兵力各个歼敌的战略方针，随后从广东起兵，连克长沙、武汉、南京、上海等地，至此，长江以南地区完全为北伐军占领，但由于国民政府内部对中国共产党的态度不同，一度分裂，蒋介石、汪精卫相继背叛革命，北伐陷于停顿。
1927年宁汉合流后，国民革命军继续北伐，并在西北的冯玉祥和山西的阎锡山的加入下，于1928年攻克北京，奉系军阀张作霖上往东北途中，被日军刺杀于皇姑屯，其子张学良宣布“东北易帜”，至此北伐战争结束，南京国民政府正式统治中国，成为中国在国际上唯一代表政权，中国实现了形式上的统一。
北伐战争是在中国共产党提出的反对帝国主义、反对军阀的口号下进行的，在北伐的进程中，共产党人在军队政治工作和发动工农群众方面作出了巨大的贡献，广东省港罢工委员会组织了3000人的运输队、宣传队、卫生队随军北上，湖南区委发动工农群众参加带路送信、侦察运输、扫雷担架、救护慰劳，扰乱敌人后方等工作，还组织了农民自卫军直接参加战斗，党的组织和党领导的革命队伍得到了迅速扩大和发展.
由于前期对战争前景不完全明朗，利用共产党的共同力量和前苏联的援助，以推倒北洋军阀，蒋介石在处理公共关系时，采取了比较谨慎的态度，从1926年11月北伐军在江西战场上取得决定性的胜利以后，面对蓬勃发展的革命形势，羽翼渐丰的蒋介石勾结中外反动势力，发动了4.12反革命政变，公开反共活动，大革命由此面临着深刻的危机。
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