1900年的1月28日,沈毅烈士出生于泰州市北门外破桥河东的一户贫民家庭。9岁时父母双亡,由外祖父抚养长大。
14岁的沈毅迫于生计,辍学来到上海一家绷带厂当童工。在上海期间,沈毅深受进步思想的影响,积极投身于工人运动。
1923年2月4日,京汉铁路工人大罢工遭到军阀吴佩孚的血腥镇压。沈毅知道这个消息后,意识到只有暴力革命才是拯救中国的唯一出路。于是在友人韩亚俊的资助下,沈毅离开家乡,毅然前往了当时全国革命的中心广东。当时,海丰、陆丰地区的农民运动风起云涌,沈毅积极投身革命,并于1923年,光荣地加入了中国共产党。1925年初,沈毅受组织指派,回到故乡开展革命工作,传播红色火种。